中國畫使用的顏料有植物顏料（水色）和天然礦物質(zhì)顏料（石色），還有化學(xué)合成顏料三大類。植物顏料有花青、胭脂、藤黃等。礦物質(zhì)顏料有赭石、朱砂、朱膘、石青、石綠、石黃等。由鋅管包裝的中國畫顏料大都是化學(xué)合成顏料。這些統(tǒng)稱中國畫顏料。

水色（植物顏料）是透明色，可以相互調(diào)和使用，沒有覆蓋力，色質(zhì)不穩(wěn)定，容易退色。石色（礦物顏料）是不透明色，相互不能調(diào)和使用，覆蓋力強，色質(zhì)穩(wěn)定，不易褪色。石色和水色相互之間也不能調(diào)和使用。